形態について
ペンギンは、現在では6属18種だが、化石から、かつてはもっと多くの種類が存在したことがわかっている。属や種を特徴付けるのは頭部周辺で、それぞれ特徴的な形態をしている。
現生ペンギンの最小種はコガタペンギン（リトルペンギン、フェアリーペンギン、Eudyptula minor）で体長は約40cmである。
最大種はコウテイペンギン (Aptenodytes forsteri) で、体長100～130 cmに達する。ただし、絶滅種のジャイアントペンギン (Pachydyptes ponderosus) や、ノルデンショルトジャイアントペンギン (Anthropornis nordenskjoeldi) はコウテイペンギンよりも更に大型のペンギンだった。
多くの鳥類は陸上において胴体を前後に倒し、首を起こす姿勢をとるが、ペンギン類は胴体を垂直に立てた姿勢をとる。翼は退化し、ひれ状の「フリッパー」と化していて飛ぶことができない。首が短く、他の鳥類とは一線を画す独特の体型をしている。
世間一般では「脚が短い」と思われているが、実際には体内の脂肪の内側で脚を屈折した状態であることが確認されている。関節はこの状態のまま固定されているので、脚を伸ばす事はできない。体外から出ているのは足首から下の部分だけである。 なお、成鳥ではほとんど脂肪に隠されており表面上見ることは出来ないが、生後まもなくの脂肪の少ないペンギンではその骨格がはっきりと見てとれる。